Pesquisadores investigam se droga poderia ajudar pessoas que já estão dispostas a reconsiderar ideologias violentas em favor de uma nova forma de ver as coisas
Em fevereiro de 2020, Harriet de Wit, professora de psiquiatria e ciências do comportamento da Universidade de Chicago, nos Estados Unidos, estava conduzindo um experimento para descobrir se a droga MDMA torna as relações sociais mais agradáveis em voluntários saudáveis.
O dia corria como uma terça-feira qualquer, até que seu assistente de pesquisa, Mike Bremmer, surgiu na porta do escritório da professora com um olhar preocupado no rosto.
O último participante do teste duplo cego era um homem chamado Brendan. Ele havia respondido um questionário padrão depois do exame.
Mas, estranhamente, no final do formulário, Brendan escreveu, em letras garrafais, o seguinte: “Esta experiência me ajudou a resolver uma questão pessoal que me consumia. Pesquise meu nome no Google. Agora, sei o que preciso fazer”.
Bremmer e de Wit ficaram preocupados quando leram esta mensagem em código no formulário.
“Realmente, precisamos pesquisar isso”, disse de Wit. Foi quando eles colocaram o nome de Brendan no Google e tiveram uma revelação perturbadora.
Até apenas dois meses antes do estudo, Brendan havia sido líder da facção do meio-oeste americano da Identity Evropa – um conhecido grupo supremacista branco que, em 2019, havia mudado seu nome para Movimento pela Identidade Americana.
Dois meses antes, ativistas da Ação Antifascista de Chicago haviam exposto a identidade de Brendan, o que custou o seu emprego.
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De Wit ficou muito preocupada. Ela percebeu que havia acabado de administrar uma droga a um supremacista branco que havia caído em desgraça e aquilo aparentemente o inspirou a fazer sabe-se lá o quê por aí.
Se for aprovada, ela e outros tratamentos baseados em psicodélicos poderão transformar o campo da saúde mental, com amplo uso clínico nos Estados Unidos e em outros países, para o tratamento de traumas e talvez também de outras condições, incluindo distúrbios de uso de substâncias, depressão e transtornos alimentares.
Mas será que o MDMA também pode transformar as convicções das pessoas?
Aparentemente, o MDMA sozinho não é capaz de livrar as pessoas dos preconceitos, intolerância ou ódio em um passe de mágica. Mas alguns pesquisadores começaram a imaginar se ele poderia ser um instrumento eficaz para ajudar as pessoas que, de alguma forma, já estão dispostas a reconsiderar suas ideologias em favor de uma nova forma de ver as coisas.
O MDMA não pode corrigir os fatores sociais que levam ao preconceito e à desconexão, mas, individualmente, pode fazer a diferença. E, em certos casos, a droga pode até ser capaz de ajudar as pessoas a atravessar o véu da discriminação e medo que separa tantas pessoas.
‘Conexão’
Quando de Wit me contou a história de Brendan, eu quis saber, diretamente dele, mais sobre o que aconteceu naquele dia. Por isso, fui visitá-lo em dezembro de 2021.
Brendan pediu que seu último nome não fosse revelado, pois ele está tentando deixar seu passado para trás.
Enquanto subia pelo elevador até o seu apartamento em um edifício de luxo com vista para o lago Michigan, senti um tremor de nervosismo. Eu não sabia ao certo que tipo de pessoa iria encontrar e, meio de brincadeira, cheguei a enviar mensagens de texto para dois amigos, informando onde deveriam me procurar se eu desaparecesse.
O que eu não esperava era a aparência comum daquele homem de 31 anos que veio atender à porta: camisa xadrez azul de botões, cabelo ordenadamente cortado e um sorriso amigável.
Depois de pendurar educadamente o meu casaco, ele explicou que, quando era líder supremacista branco, a intenção era exatamente cultivar um ar de pessoa comum.
“Eu realmente queria que fosse para homens que estivessem ganhando um bom dinheiro, que tivessem formação e que pudessem ficar confortáveis entrando para aquele tipo de comunidade”, ele conta. “Eu queria normalizar aquilo.”
Brendan cresceu em um próspero subúrbio de Chicago, em uma família católica irlandesa.
Ele tinha tendências liberais no ensino médio, mas foi sugado pela supremacia branca na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Lá, ele ingressou em uma fraternidade composta principalmente por homens republicanos conservadores, começou a ler livros conspiratórios antissemíticos e caiu em um buraco de minhoca de conteúdo racista e sexista online.
Brendan ficou entusiasmado pela retórica populista de Donald Trump durante sua campanha presidencial.
“Seus discursos dizendo que os mexicanos eram estupradores, sua fixação pelo muro na fronteira e por deportar a todos, a proibição aos muçulmanos – eu realmente não entendia a supremacia branca até que Trump saiu candidato a presidente”, afirma Brendan.
Brendan entrou na Identity Evropa para conectar-se a outras pessoas que compartilhavam as mesmas opiniões.
Ele participou da conhecida marcha “Unir a Direita” em Charlottesville (no Estado americano da Virgínia, em 2017) e subiu de posto rapidamente na sua organização. Ele primeiro se tornou coordenador do Estado de Illinois e, depois, de todo o meio-oeste americano.
Brendan viajou para a Europa e pelos Estados Unidos para encontrar outros grupos supremacistas brancos, com o objetivo de popularizar o movimento. E, provavelmente, ele teria continuado nessa linha se a sua identidade não tivesse se tornado pública.
Um grupo de ativistas antifascistas publicou informações sobre a identidade dele e de mais de 100 outras pessoas da Identity Evropa. Brendan foi imediatamente desligado da organização e levado ao ostracismo pelos seus irmãos e amigos que não concordavam com a supremacia branca.
No início de 2020, Brendan viu um anúncio no Facebook de algum tipo de teste de drogas na Universidade de Chicago. Ele decidiu se inscrever, apenas para ter algo para fazer e ganhar algum dinheiro.
Em uma das visitas, ele recebeu um comprimido. Brendan estava tomando, sem saber, 110 mg de MDMA.
Na época, Brendan “ainda estava na fase de negação” depois que sua identidade veio a público, segundo ele. Ele estava devastado pelo arrependimento – não pelas suas visões de intolerância, que ainda mantinha, mas pelos erros que o levaram àquela situação.
Cerca de 30 minutos depois de tomar o comprimido, Brendan começou a se sentir estranho.
“Espere um pouco – por que estou fazendo isso? Por que estou pensando desta forma?”, começou ele a se perguntar. “Por que, um dia, eu achei que era certo colocar em risco meus relacionamentos com quase todas as pessoas da minha vida?”
Naquele momento, Bremmer chegou para receber Brendan e começar o experimento. Brendan entrou em um aparelho de ressonância magnética e Bremmer começou a tocar o seu antebraço com uma escova, pedindo que ele avaliasse o quanto aquilo parecia agradável.
“Eu percebi que aquilo estava me deixando mais feliz – a experiência do toque”, relembra Brendan. “Comecei progressivamente a avaliar cada vez melhor.”
Enquanto ele apreciava aquela sensação agradável, uma única e poderosa palavra surgiu na sua mente: “conexão”.
De repente, tudo ficou claro: a conexão com outras pessoas era tudo o que importava.
“É algo que você realmente não consegue colocar em palavras, mas foi muito profundo”, ele conta. “Eu compreendi os meus relacionamentos com as outras pessoas, não como fronteiras distintas com diferentes entidades, mas como se todos nós fôssemos um só.”
“Percebi que eu havia me fixado em coisas que, na verdade, não importam, que era simplesmente muito confuso e que eu havia perdido totalmente o foco. Eu não estava apreciando a alegria que a vida tem a oferecer”, afirma Brendan.
Naquela noite, Brendan entrou em contato com a Ação Antifascista de Chicago e falou com um ativista em particular, conhecido como “S”, que havia se infiltrado incógnito na Identity Evropa até revelar a identidade de Brendan. “S” pediu que seu nome não fosse divulgado, para que ele pudesse continuar seu trabalho incógnito como ativista.
Inicialmente, “S” não acreditou nas afirmações de Brendan de que o MDMA havia feito com que ele começasse a priorizar as conexões com outras pessoas acima de todo o resto. Mas ele se sensibilizou quando Brendan começou a tomar medidas que pareciam indicar um compromisso sincero com a mudança.
Brendan contratou um consultor sobre diversidade, igualdade e inclusão para assessorá-lo, começou a fazer terapia, meditar e estudar uma série de livros educativos.
“S” ainda mantém contato regular com Brendan e acredita que seus esforços para mudar são reais.
“Trabalhamos juntos há dois anos, tentando desconectá-lo daquilo que era prejudicial e reconectá-lo com reforço positivo e educação ideológica”, contou “S”.
“Acho que ele está tentando se melhorar e trabalhar em si próprio e realmente acho que aquela experiência com o MDMA teve impacto sobre ele”, prossegue o ativista. “Foi o catalisador para o crescimento e, com o passar do tempo, acho que a reflexão sobre aquela experiência teve impacto maior sobre ele do que, necessariamente, a experiência em si.”
Mas Brendan ainda tem dificuldades para fazer as conexões que ele deseja com outras pessoas.
Quando o visitei, ele havia acabado de passar sozinho o Dia de Ação de Graças. Ele também não abandonou completamente sua ideologia intolerante e não tem certeza se, algum dia, isso será possível.
“Existem momentos em que tenho pensamentos racistas ou antissemíticos, com certeza”, ele conta. “Mas, agora, consigo reconhecer que aquele tipo de padrão de pensamento prejudica mais a mim do que a qualquer outra pessoa.”
Em busca da empatia
A experiência de Brendan é fora do comum, mas ela tem precedentes.
Nos anos 1980, um conhecido da praticante de terapia assistida por MDMA Requa Greer administrou a droga a um piloto que havia crescido em um lar racista e herdado aquelas opiniões.
O piloto havia sempre aceitado sua forma de pensar intolerante como sendo uma reflexão normal e precisa de como são as coisas. Mas o MDMA “deu a ele uma visão clara de que o racismo puro e simples é errado e mesquinho”, segundo Greer.
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Por mais raras que possam ser, vale a pena examinar histórias como estas pelas implicações que elas oferecem sobre a potencial capacidade do MDMA de “influenciar os valores e as prioridades das pessoas”, como escreveram de Wit e diversos outros autores em um estudo de caso sobre Brendan publicado em 2021, na revista Biological Psychiatry.
Se “as visões extremistas [são] alimentadas pelo medo, raiva e vieses cognitivos”, os pesquisadores questionaram se elas “poderiam ser alvo de intervenção farmacológica?”
