Embora o astrônomo dinamarquês Tycho Brahe seja mais conhecido por suas descobertas celestiais feitas no século 16, antes da invenção do telescópio, ele também era um alquimista que preparava remédios secretos para clientes da elite. O que exatamente Brahe fazia em seu laboratório alquímico, localizado sob sua residência no castelo e observatório chamado Uraniborg, no entanto, sempre foi um enigma histórico.
A natureza secreta do seu trabalho era comum entre os alquimistas da Renascença, que guardavam seu conhecimento a sete chaves. Hoje, apenas algumas de suas receitas alquímicas permanecem. O Castelo Uraniborg, situado na ilha de Ven, na costa da Suécia e nomeado em homenagem à musa da astronomia, Urânia, foi demolido após a morte de Brahe em 1601.
Agora, pesquisadores que conduziram uma análise química de fragmentos de vidro e cerâmica recuperados do local onde Uraniborg ficava dizem ter descoberto novas pistas sobre o que acontecia no laboratório do cientista renascentista séculos atrás.
Os cinco fragmentos estudados na nova pesquisa estavam entre aqueles encontrados durante escavações realizadas por outra equipe de 1988 a 1992. Descobertos nos restos de um jardim ao redor do local, acreditava-se que os fragmentos vinham do laboratório alquímico.
Kaare Lund Rasmussen, professor emérito do departamento de física, química e farmácia da Universidade da Dinamarca do Sul, foi inspirado a estudar os fragmentos após se perguntar quais insights eles poderiam oferecer para entender o trabalho alquímico de Brahe.
Como autor principal da nova pesquisa, ele trabalhou com o coautor Poul Grinder-Hansen, pesquisador sênior e curador de museu no Museu Nacional da Dinamarca em Copenhague, na investigação. Quatro dos fragmentos continham concentrações mais altas de elementos do que o esperado, incluindo níquel, cobre, zinco, estanho, mercúrio, ouro e chumbo, relataram os pesquisadores na quarta-feira na revista Heritage Science.
O ouro era uma substância que Rasmussen já associava a Brahe. Em um esforço contínuo para entender por que o cientista renascentista morreu, Rasmussen coassinou um estudo de novembro de 2016 que analisou alguns dos cabelos e ossos de Brahe, e encontrou quantidades excessivas de ouro em seus restos mortais.
No entanto, a maior revelação dos fragmentos de vidro e cerâmica na nova análise — e a origem de um mistério separado — foi a presença de um elemento que nem era conhecido pelos cientistas da época de Brahe.
Uma surpresa entre os fragmentos
Rasmussen e sua equipe ficaram surpresos ao detectar tungstênio entre os elementos encontrados no interior e no exterior dos fragmentos. Durante a Renascença, mercúrio e ouro eram comumente usados em receitas para medicamentos que tratavam uma ampla gama de doenças, mas a evidência de tungstênio entre eles é “muito misteriosa”, disse ele.
“O tungstênio nem tinha sido descrito naquela época, então o que devemos inferir de sua presença em um fragmento do laboratório alquímico de Tycho Brahe?” disse Rasmussen.
O químico sueco Carl Wilhelm Scheele descobriu o ácido túngstico no mineral agora conhecido como scheelita em 1781, mais de 180 anos após a morte de Brahe. Pouco tempo depois, os químicos espanhóis Juan José e Fausto d’Elhuyar y de Suvisa realizaram experimentos de acompanhamento que isolaram com sucesso o tungstênio, descrito em um artigo publicado em 1783. O elemento químico, também conhecido como volfrâmio, ocorre naturalmente em certos minerais.
É possível que o tungstênio tenha aparecido no laboratório de Brahe através de um mineral, ou talvez ele tenha processado um de maneira a isolar o tungstênio sem perceber, disse Rasmussen.
Há também a chance de que Brahe tenha encontrado o tungstênio através do trabalho do mineralogista alemão Georgius Agricola, que descobriu a formação de uma substância incomum quando tentou fundir estanho a partir de minério de estanho. Agricola nomeou a substância de volfrâmio em seu livro “De Natura Fossilium”, em 1546.
“Talvez Tycho Brahe tenha ouvido falar disso e, portanto, soubesse da existência do tungstênio,” disse Rasmussen. “Mas isso não é algo que sabemos ou podemos dizer com base nas análises que fiz. É apenas uma possível explicação teórica para o motivo de encontrarmos tungstênio nas amostras.”
Os resultados do novo estudo serão de interesse para historiadores e arqueólogos, disse Lawrence Principe, Professor Drew de Humanidades e diretor do Singleton Center for the Study of Premodern Europe na Universidade Johns Hopkins em Baltimore. Principe não esteve envolvido na pesquisa.
“Como os autores observam, a descoberta de um resíduo de tungstênio é muito surpreendente,” disse Principe. “Os minérios de tungstênio são relativamente raros e sabemos muito pouco sobre o quanto eles podem ter sido experimentados no período moderno inicial.”
Principe acredita que qualquer pessoa que encontrasse um minério de tungstênio teria ficado impressionada com seu peso extremo — o nome do elemento significa “pedra pesada” em sueco — “e, portanto, poderia muito bem ter tentado fundir ouro a partir dele, o que eu arriscaria um palpite que pode ter sido o que estava acontecendo neste caso,” disse ele.
Um astrônomo e um alquimista
Brahe foi um cientista dinâmico durante a Renascença que se tornou famoso após sua descoberta de uma supernova em 1572. Ele era tão bem-quisto que o rei Frederico 2º da Dinamarca e Noruega lhe ofereceu a ilha de Ven como um lugar para construir seu observatório e laboratório alquímico. A propriedade serviu como casa e centro de pesquisa científica onde estudantes de toda a Europa vinham viver e trabalhar, e o laboratório alquímico no porão continha uma série de fornalhas especiais, de acordo com o estudo.
O laboratório foi projetado de forma única, contendo 16 fornalhas para aquecimento, produção de cinzas e destilação, com tubos de cobre que corriam para fora para resfriamento. Uma escada em espiral levava até a sala de estar da família, chamada de Sala de Inverno, para que Brahe nunca estivesse longe de seus experimentos.
Rasmussen acredita que o rei deu um presente tão generoso a Brahe não apenas por causa de seu bom e confiável relacionamento, mas porque os reis europeus eram mais estimados se retivessem cientistas famosos em seus países — e não queriam perdê-los para outras nações. E o próprio Brahe escreveu que o rei estava ansioso para apoiar o trabalho do cientista tanto em astronomia quanto em alquimia.
A alquimia, a precursora da química, tinha dois propósitos: fazer ouro e fazer remédios. Os alquimistas que se concentravam na criação de ouro tentavam, por meio de experimentação, fazê-lo a partir de metais e minerais menos valiosos.
Brahe, inspirado pelo médico alemão Paracelso, dedicou seu tempo e energia à produção de remédios em vez de ouro. Doenças como a peste, a lepra e a sífilis eram comuns na época, então alquimistas como Brahe se concentravam na criação de receitas medicinais para tratar tais doenças, além de febres e dores de estômago, disse Rasmussen.
“Hoje podemos ser um pouco céticos quanto aos efeitos dos medicamentos paracelsianos do final dos anos 1500, mas na época eram de alta tecnologia e de ponta,” disse Rasmussen.
Brahe só compartilhava suas preciosas receitas com poucas pessoas, incluindo seu patrono Rudolph 2º, Imperador do Sacro Império Romano-Germânico, que supostamente pediu a Brahe um remédio para a peste.
A receita de remédio para a peste de Brahe era complicado e continha teríaca, um remédio para uma série de coisas na época que poderia incluir até 60 ingredientes, como ópio, carne de cobra, óleos, ervas e sulfatos. Tintas valiosas também poderiam ser adicionadas à receita do remédio para a peste de Brahe, incluindo jacintos, corais, safiras ou ouro potável.
Dada a quantidade de ouro encontrada nos restos mortais de Brahe, ele pode ter tomado medicamentos contendo ouro potável ou bebível.
Os novos achados fornecem mais perguntas do que respostas sobre o trabalho alquímico de Brahe, mas Rasmussen disse que espera analisar um novo e maior conjunto de amostras do laboratório alquímico no futuro para buscar mais pistas.
Embora possa parecer estranho que um astrônomo que criou instrumentos precisos para estudar os céus e traçar as posições de mais de 700 estrelas estivesse envolvido na alquimia, tudo se resumia à visão de mundo de Brahe, disse Grinder-Hansen, coautor do estudo.
“Ele acreditava que havia conexões óbvias entre os corpos celestes, substâncias terrestres e os órgãos do corpo,” disse Grinder-Hansen em um comunicado.
“Assim, o Sol, o ouro e o coração estavam conectados, e o mesmo se aplicava à Lua, a prata e o cérebro; Júpiter, o estanho e o fígado; Vênus, o cobre e os rins; Saturno, o chumbo e o baço; Marte, o ferro e a vesícula biliar; e Mercúrio, o mercúrio e os pulmões. Minerais e pedras preciosas também poderiam estar ligados a esse sistema, então esmeraldas, por exemplo, pertenciam a Mercúrio.”
Brahe e o físico-matemático inglês Isaac Newton foram algumas das figuras canônicas da Revolução Científica que se envolveram com a alquimia, disse Principe, o historiador de ciência da Johns Hopkins.
“Isso porque, ao contrário da retórica contra a alquimia que foi popular a partir do século 18, a alquimia e a química não eram coisas diferentes em termos de práticas, e assim qualquer pessoa seriamente interessada em matéria e suas transformações, e especialmente tendo o desejo de controlar essas transformações para produzir coisas, naturalmente se envolveria com a alquimia,” ele disse.
Um legado de conquistas científicas
Após a morte do rei Frederico 2º, Brahe e o novo rei, Christian 4º, não tinham um bom relacionamento.
Brahe era conhecido por ignorar ordens do rei, incluindo aquelas relativas à sua responsabilidade de manter um fogo no Farol de Kullen, na costa sudoeste da Suécia, e proteger uma capela contendo os restos mortais da mãe e do pai do rei, disse Rasmussen. Assim, quando Brahe morreu em 1601, o rei e seus conselheiros mandaram demolir Uraniborg para que ele não pudesse existir como um monumento ao cientista, e os tijolos foram reaproveitados para outros edifícios.
Mas as conquistas científicas de Brahe não foram esquecidas. Ele foi reconhecido por fazer grandes avanços durante sua vida, e esses marcos abriram caminho para futuros cientistas.
Embora Brahe acreditasse corretamente que a lua orbitava a Terra e os planetas orbitavam o sol, ele também pensava que o sol deveria orbitar a Terra. Mas foi seu assistente Johannes Kepler quem desenvolveu as leis do movimento planetário para entender como os planetas orbitavam o sol.
Brahe, Kepler, Newton e Galileo Galilei mudaram a forma como as pessoas entendem o mundo e seu lugar no universo.
“Tycho Brahe foi o primeiro de quatro gigantes que se apoiaram nos ombros uns dos outros com intervalos de 25 anos, de 1580 a 1680, que formularam o que pode ser chamado de visão moderna do mundo — em oposição à visão medieval,” disse Rasmussen.
